在秦統(tǒng)一六國(guó)之前，各國(guó)錢幣的形狀不一，如鏟幣、刀幣、環(huán)錢等，且只能在各自統(tǒng)轄的范圍內(nèi)流通；秦始皇在統(tǒng)一六國(guó)后，確定統(tǒng)一法律、度量衡、貨幣和文字，廢止了戰(zhàn)國(guó)后期六國(guó)舊錢，在戰(zhàn)國(guó)秦半兩錢的基礎(chǔ)上加以改進(jìn)，圓形方孔的秦半兩錢在全國(guó)通行，結(jié)束了我國(guó)古代貨幣形狀各異、重量懸殊的雜亂狀態(tài)
從秦惠文王二年初行錢（前336年）起算，到秦滅亡（前206年），秦半兩錢（含戰(zhàn)國(guó)）的生產(chǎn)共延續(xù)了130年。
中期至西漢早期的青銅鑄幣。初為戰(zhàn)國(guó)秦一國(guó)之鑄幣。始鑄于秦惠文王二年（公元前336年）“初行錢”，至秦始皇二十六年（公元前221年）統(tǒng)一中國(guó)而成為全國(guó)通行之法定貨幣。
從秦惠文王二年初行錢（前336年）起算，到漢武帝元狩五年（公元前118年）改鑄五銖錢止，半兩錢的生產(chǎn)共延續(xù)了218年。
漢承秦制，仍用半兩錢，至漢武帝元狩五年（公元前118年）改鑄五銖錢止，半兩錢先后經(jīng)歷戰(zhàn)國(guó)、秦朝、漢朝三個(gè)歷史時(shí)期，共218年。
半兩錢是中國(guó)早在全國(guó)通行的統(tǒng)一青銅貨幣。按時(shí)間可分為以下幾個(gè)階段：
1、先秦時(shí)期
2、秦王嬴政及始皇帝時(shí)期
3、秦末時(shí)期
4、漢初時(shí)期
形制
戰(zhàn)國(guó)秦錢，多隨軍事而流布，與六國(guó)商用流通者絕少，故多發(fā)現(xiàn)于秦軍經(jīng)略六國(guó)之通路。如由秦入蜀之“金牛道”，由秦入楚之“商于道”，由秦入韓魏之“易陽(yáng)道”等。故錢重而流布范圍甚小。錢型多為大錢（錢徑在3厘米以上）。
中國(guó)錢幣大詞典
中國(guó)錢幣大詞典
秦始皇承襲先王舊業(yè)，仍用半兩錢。秦統(tǒng)一貨幣時(shí)，中央也曾鑄造過(guò)“重如其文”的半兩錢。這種錢的特征是錢徑稍大（在3.3厘米以上），錢肉較早期稍薄，重8g左右。
隨著國(guó)勢(shì)由盛轉(zhuǎn)衰，出于市場(chǎng)商品流通的需要，錢幣亦隨之縮小而減重。至秦后期錢型變小，錢徑多在3厘米以下，重約3-4克。
漢高祖得天下（公元前206年），戰(zhàn)亂初定，社會(huì)經(jīng)濟(jì)亟待恢復(fù)，故雖承秦制仍用半兩錢，但卻以秦錢重難用，更令民鑄莢錢，使民放鑄。引發(fā)物價(jià)暴漲，貨幣惡性貶值，至呂后二年（公元前186年），又恢復(fù)八銖錢，其后又屢屢改制，雖面文為“半兩”，而各大小輕重?zé)o常。
秦朝半兩與戰(zhàn)國(guó)時(shí)期半兩面文相同，錢型基本無(wú)變化，鑄造工藝有改進(jìn)。私鑄錢往往摻雜其間，有時(shí)不易辨別。官錢往往經(jīng)過(guò)加工，面文篆書多取方折，字體端整，筆畫粗細(xì)均勻。陜西、內(nèi)蒙古、湖北等地秦朝墓葬和窖藏出土的秦朝半兩錢，依其大小重量約可分為三種：種錢徑3厘米以上，與戰(zhàn)國(guó)半兩普通錢大小近似，鑄行于秦朝早期。第二種錢體縮小，錢徑3厘米以下，多在2.7—2.8厘米左右，鑄行于秦朝晚期。第三種為劣質(zhì)小錢，有所謂“莢錢”者，指漢初榆莢狀小錢，有特定時(shí)間及含義，重量在3克以下，甚至1g克多
流通
秦代疆域
秦代疆域(2張)
秦代疆域北越長(zhǎng)城、東至大海、南至南海，右為示意圖。
秦半兩錢的流通范圍，西至河西走廊；東到山東、江蘇，北達(dá)內(nèi)蒙古，南抵廣州市，東北到達(dá)遼東半島，西南進(jìn)入大渡河上游，說(shuō)明秦半兩錢是的貨幣。
意義
“秦半兩”的出現(xiàn)，標(biāo)志著秦始皇在貨幣上的大一統(tǒng)，還標(biāo)志著中國(guó)古代錢幣的初步成熟，是中國(guó)貨幣發(fā)展過(guò)程中的一個(gè)里程碑，并影響到相鄰國(guó)家和地區(qū)，具有非凡的歷史意義?！扒匕雰伞钡於ā皥A形方孔”的古錢幣造型。“圓形方孔”錢幣成為古代中國(guó)貨幣的基本形式，貫穿中國(guó)封建社會(huì)，沿用了兩千多年。
“秦半兩”青銅幣以“圓形方孔”為貨幣造型，方孔代表地方，外圓代表天圓，“圓形方孔”即象征著古代天圓地方的宇宙觀（這是一種普遍容易接受的觀點(diǎn)。但也有人認(rèn)為，圓形方孔是生產(chǎn)、加工的需要，是便于攜帶、流通和儲(chǔ)藏的需要，在不斷的實(shí)踐中形成的較為科學(xué)的制式）。青銅幣上的“半兩”二字為小篆文字，是由秦國(guó)的李斯所題寫；它表示每枚重為當(dāng)時(shí)的半兩（即十二銖），故稱“半兩錢”。

《史記 平準(zhǔn)書 索隱》引《古今注》：秦錢半兩，徑一寸二分，重十二銖。今見(jiàn)秦半兩錢大小輕重不一，錢徑一般3.2-3.4厘米，重8克左右。錢文突起而狹長(zhǎng)，略具弧形。無(wú)內(nèi)外郭，背平素。有重過(guò)10克以上，甚至重達(dá)20多克的，或說(shuō)即《索隱》所載的當(dāng)百錢。