隨著高分子聚合物－聚氯乙烯、聚乙烯的產(chǎn)生，塑料薄膜廣泛應用于農業(yè)。日本及歐美國家于50年代初期應用溫室薄膜覆蓋溫床獲得成功，隨后又覆蓋小棚及溫室也獲得良好效果。我國于1955年秋引進聚氯乙烯農用薄膜，在北京用于小棚覆蓋蔬菜，獲得了早熟增產(chǎn)的效果。大棚原是蔬菜生產(chǎn)的設備，隨著生產(chǎn)的發(fā)展大棚的應用越加廣泛。當前大棚已用于盆花及切花栽培；果樹生產(chǎn)用于栽培葡萄、草莓、西瓜、甜瓜、桃及柑桔等；林業(yè)生產(chǎn)用于林木育苗、觀賞樹木的培養(yǎng)等；養(yǎng)殖業(yè)用于養(yǎng)蠶、養(yǎng)雞、養(yǎng)牛、養(yǎng)豬、魚及魚苗等。

大棚的應用范圍尚在開發(fā)。尤其在高寒地區(qū)、沙荒及干旱地區(qū)為抗御低溫干旱及風沙危害起著重大作用。為發(fā)展農業(yè)生產(chǎn)先后建成塑料大棚，日本在70年代末塑料大棚的面積為10－20公頃。西班牙的阿爾梅里利地區(qū)全部土地面積為315平方公里，是個旱區(qū)，為了發(fā)展蔬菜生產(chǎn)而覆蓋了120平方公里的大棚，是世界大的大棚。
主要生產(chǎn)季節(jié)是春、夏、秋。冬季氣溫在－15℃以上的地區(qū)可種植一些耐寒性強的作物，或用火爐進行臨時性補充加溫。因為其棚型比中、小棚高大，又不同于溫室的建筑結構，故稱其為大棚。在我國北方旱區(qū)，春寒，凍土層深、風雪大，多采用跨度、高度較大的拱形圓棚。
塑料薄膜具有保溫性。覆蓋薄膜后，大棚內的濁度將隨著外界氣溫的升高而升高，隨著外界氣溫下降而下降。并存在著明顯的季節(jié)變化和較大的晝夜溫差。越是低溫期溫差越大。一般在寒季大棚內日增溫可達3－6℃，陰天或夜間增溫能力僅1－2℃。春暖時節(jié)棚內和露地的溫差逐漸加大，增溫可達6－15℃。外界氣溫升高時，棚內增溫相對加大，高可達20℃以上，因此大棚內存在著高溫及冰凍危害，需進行人工調整。在高溫季節(jié)棚內可產(chǎn)生50℃以上的高溫。進行全棚通風，棚外覆蓋草簾或搭成"涼棚"，可比露地氣溫低1－2℃。冬季晴天時，夜間低溫度可比露地高1－3℃，陰天時幾科與露地相同。因此大棚的主要生產(chǎn)季節(jié)為春、夏、秋季。通過保溫及通風降溫可使棚溫保持在15－30℃的生長適溫。
根據(jù)不同種類蔬菜的生育特性、需肥規(guī)律、土壤供肥狀況以及肥料的種類與養(yǎng)分含量，科學地計算施肥量。應大力推廣大棚蔬菜配方施肥技術和測土施肥技術。采用科學的施肥方法，堅持基肥與追肥相結合?；室愿煊袡C肥為主，配合施用磷、鉀肥；追肥要根據(jù)蔬菜不同生育階段及對肥料的需要量大小分次追肥，注重在產(chǎn)品器官形成的盛期如根莖、塊莖膨大期、結球期、開花結果期重施追肥。基肥要深施、分層施或溝施。追肥要結合澆水進行。推廣葉面施肥技術。
加溫耗能是溫室冬季運行的主要障礙。提高溫室的保溫性能，降低能耗，是提高溫室生產(chǎn)效益的直接手段。溫室的保溫比是衡量溫室保溫性能的一項基本指標。溫室保溫比是指熱阻較小的溫室透光材料覆蓋面積與熱阻較大的溫室圍護結構覆蓋面積同地面積之和的比。保溫比越大，說明溫室的保溫性能越好。