在歐洲、北美、和東亞，從晚白堊至新世的地層中均發(fā)現(xiàn)過水杉化石，二十世紀(jì)四十年代中國的植物學(xué)家在湖北、四川交界的謀道溪（磨刀溪）發(fā)現(xiàn)了幸存的水杉巨樹，樹齡約400余年。后在湖北利川縣水杉壩與小河發(fā)現(xiàn)了殘存的水杉林，胸徑在20厘米以上的有5000多株，還在溝谷與農(nóng)田里找到了數(shù)量較多的樹干和伐兜。隨后，又相繼在四川石柱縣冷水與湖南龍山縣珞塔、塔泥湖發(fā)現(xiàn)了200~300年以上的大樹。

水杉有“活化石”之稱。它對于古植物、古氣候、古地理和地質(zhì)學(xué)，以及裸子植物系統(tǒng)發(fā)育的研究均有重要的意義。在湖北利川設(shè)立了水杉種子站，建立了種子園，加強(qiáng)了母樹的管理，對5000多株林木進(jìn)行逐株建檔，采取了砌石岸、補(bǔ)樹洞、開排水溝、防治病蟲害等保護(hù)措施，并加速育苗和造林。龍山、石柱對水杉大樹采取了掛牌保護(hù)。

水杉天然更新弱，應(yīng)特別注意保護(hù)幼苗，促進(jìn)其生長，避免殘存的水杉林被其它樹種所更替。全國許多地區(qū)都已引種，尤以東南各省和華中各地栽培多。亞洲、非洲、歐洲、美洲、拉丁美洲等50多個(gè)國家和地區(qū)已引種栽培。

原產(chǎn)于北美及墨西哥，中國廣州、杭州、上海、南京、武漢、福建均引種栽培。常栽種于平原地區(qū)及湖邊、河岸、水網(wǎng)地區(qū)。

葉條形，扁平，基部扭轉(zhuǎn)在小枝上列成二列，羽狀，長1-1.5厘米，寬約1毫米，先端尖，上面中脈凹下，淡綠色，下面黃綠色或灰綠色，中脈隆起，每邊有4-8條氣孔線，凋落前變成暗紅褐色。

落羽杉為高大喬木，強(qiáng)陽性樹種，適應(yīng)性強(qiáng)，能耐低溫、干旱、澇漬和土壤瘠薄，耐水濕，抗污染，抗臺(tái)風(fēng)，且病蟲害少，生長快。其樹形優(yōu)美，羽毛狀的葉叢極為秀麗，入秋后樹葉變?yōu)楣陪~色，是良好的秋色觀葉樹種。常栽種于平原地區(qū)及湖邊、河岸、水網(wǎng)地區(qū)。