中國古典園林在美學(xué)上大特點(diǎn)是重視藝術(shù)意境的創(chuàng)造。古典園林的美不是一座孤立的建筑物的美，而是藝術(shù)意境之美。因此，園林意境的創(chuàng)造和欣賞就成了園林美學(xué)的中心內(nèi)容。在美學(xué)上園境和詩境、畫境是共通的，
有共同之處。這共同之處就是“境生于象外”?！霸娋?、畫境都不是局限于有限的，而是在有限中見出無限。同樣，園林的意境，也不是一個(gè)孤立的物象，不是孤立的一座建筑，不是有限的一片風(fēng)景，而是要有象外之象，景外之景”。(葉朗)這種象外之象、景外之景，能使孤立、靜止的物象生動豐富起來，給予瀏覽者更充分的美的感受，并能激發(fā)觀賞者心靈意趣的釋放，喚起審美邈思，促成意偕境生。

石在具體的意境營造過程中，其作用可分兩方面：實(shí)用和虛用?！皩?shí)用”是指“石”在具體的園林環(huán)境中，依憑其
物質(zhì)形態(tài)所起的造景功能。這主要是指石在“意境”中作為審美客體的功用?！疤撚谩笔怯捎凇笆北旧硭哂械碾[喻意義在審美主體身上引發(fā)的聯(lián)想和意義生成。實(shí)用依憑著石的物質(zhì)屬性及物態(tài)形式，重于實(shí)境的營建。虛用闡發(fā)了寄寓在“石”身上抽象的文化含義以及由此引發(fā)的審美遐思，重于虛境中“意”的營造。意境之“境”包括兩個(gè)部分：“象”和“象外之象”?！跋蟆本褪菍?shí)境，“象外之象”就是虛境。虛境與實(shí)境看似兩個(gè)部分，但一到藝術(shù)表現(xiàn)時(shí)，功夫全要落實(shí)到對實(shí)境的營構(gòu)上?！笆痹谝饩碃I造中的實(shí)用就是利用石頭來為園造景，營構(gòu)實(shí)境，為生成意境創(chuàng)造物質(zhì)環(huán)境。

通過對石景巧妙的空間安排來組織空間，擴(kuò)大空間，豐富游賞者的審美感受，營造出“虛實(shí)相生”的意境生成空間。石在此既是景觀，又是空間布局的手段，一舉兩得。通過對“石”的巧妙設(shè)置，使得本來一覽無遺的有限空間曲折迂回，趣味橫生。增加了景色的層次，使景觀意趣多樣化，擴(kuò)大了觀賞者心理上的空間感受。

“石”的虛用，正在其對“意”（神）的激發(fā)。析而言之，包括對情的激發(fā)和對理的挖掘兩個(gè)層面的統(tǒng)一。層面是指“石”所引發(fā)的審美感受，表現(xiàn)為主觀感情的流露。第二層面是指“石”蘊(yùn)含的審美意蘊(yùn)的闡發(fā)，表現(xiàn)為審美感受的深化和審美聯(lián)想的拓展。正是這兩個(gè)層面煥發(fā)情神的虛用，才促成了意由景生、象外生境的虛境形成。

石之所以被人們?nèi)绱藷釔?，幾乎達(dá)到“無石不成園”的地步，正是由于“石”的身上寄托了深厚的哲理意蘊(yùn)，游賞者從“石”的身上可以喚起義理的玄想，由形而下的實(shí)體激發(fā)起形而上的神思，從而獲得廣闊而豐厚“意”的空間。

作為自然造化的石頭在園林中就作為天的代表，宇宙的化身，自然的象征符號和“道”的體現(xiàn)。它是“托不動的形象以顯現(xiàn)那靈而變動（無所見）的道”。古人對自然奇石的令人不解的喜愛與癡迷，正體現(xiàn)出古人對自然天道精神的執(zhí)著追尋和難以割舍的情懷——直至把它納入自家的后院，朝夕相伴。