一種有柱門形構(gòu)筑物，一般較高大。舊時(shí)牌樓主要有木、石、木石、磚木、琉璃幾種，多設(shè)于要道口。牌樓曾作為多屆世博會(huì)中國(guó)館的門面建筑，吸引了世人的視線。其中一八六七年世博會(huì)中國(guó)館牌樓使用木、竹和麥稈等材料，造型簡(jiǎn)單，令人賞心悅目；一八七六年美國(guó)費(fèi)城世博會(huì)，中國(guó)館以一座精心雕鑿、涂飾的全木牌樓為正門，濃郁的民族特色吸引了參觀者和各國(guó)參展官員；一九零零年巴黎世博會(huì)的中國(guó)牌樓外形仿造國(guó)子監(jiān)琉璃牌樓，氣勢(shì)恢弘。

一般來(lái)說(shuō)，牌樓不外乎是：作為裝飾性建筑；增加主體建筑的氣勢(shì)；表彰、紀(jì)念某人或某事；作為街巷區(qū)域的分界標(biāo)志等。北京的牌樓比別的城市多，數(shù)國(guó)都使北京的、廟宇、大建筑群，以及需要紀(jì)念和表彰的事件、人物相對(duì)要多，作為裝飾性的牌樓也就多起來(lái)。元大都時(shí)，全城分為50坊，明代分四城(區(qū))，36坊，清代分五城(區(qū))，坊依舊。這也是北京牌坊多的一個(gè)原因。
其實(shí)牌坊與牌樓是有顯著區(qū)別的，牌坊沒(méi)有“樓”的構(gòu)造，即沒(méi)有斗拱和屋頂，而牌樓有屋頂，它有更大的烘托氣氛。但是由于它們都是我國(guó)古代用于表彰、紀(jì)念、裝飾、標(biāo)識(shí)和導(dǎo)向的一種建筑物，而且又多建于宮苑、寺觀、陵墓、祠堂、衙署和街道路口等地方，再加上長(zhǎng)期以來(lái)老百姓對(duì)“坊”、“樓”的概念不清，所以到后兩者成為一個(gè)互通的稱謂了。
牌坊，中華特色建筑文化之一。是封建社會(huì)為表彰功勛、科第、德政以及忠孝節(jié)義所立的建筑物。也有一些宮觀寺廟以牌坊作為山門的，還有的是用來(lái)標(biāo)明地名的。又樓，為門洞式紀(jì)念性建筑物，宣揚(yáng)封建禮教，功德。牌坊也是祠堂的附屬建筑物，昭示家族先人的高尚美德和豐功偉績(jī)，兼有祭祖的功能。
唐代，我國(guó)城市都采用里坊制，城內(nèi)被縱橫交錯(cuò)的棋盤式道路劃分成若干塊方形居民區(qū)，這些居民區(qū)，唐代稱為"坊"。坊是居民居住區(qū)的基本單位，"坊"與"坊"之間有墻相隔，坊墻中央設(shè)有門，以便通行，稱為坊門。后來(lái)因?yàn)殚T沒(méi)有太大的作用，所以就只剩下這種形式，于是百姓逐漸地稱這種坊門為牌坊。
在中國(guó)歷史悠久。在漫長(zhǎng)的舊、新石器時(shí)代，石器加工是嶺南原始先民謀生的手段。在珠江口的香港、澳門、珠海發(fā)現(xiàn)多處巖刻，以復(fù)雜的抽象圖案為主，采用鑿刻的技法，尤以珠海南水鎮(zhèn)高欄島巖刻為巨，大的一幅高3米、長(zhǎng)5米，明文鑿刻，線條清晰，從復(fù)雜的線條中還可辨認(rèn)出人物和船刻。