古錢幣指古代貨幣。貨幣是商品交換的產(chǎn)物。中國是世界上早使用鑄幣的國家。距今3000年前殷商晚期墓葬出土了不少“無文銅貝”，為原始的金屬貨幣。至西周晚期除貝幣外還流通一些無一定形狀的散銅塊、銅錠等金屬稱量貨幣，這在考古發(fā)掘中也有出土。

在原始社會末期早出現(xiàn)的貨幣是實物貨幣。一般來說游牧民族以牲畜、獸皮類來實現(xiàn)貨幣職能，而農(nóng)業(yè)民族以五谷、布帛、農(nóng)具、陶器、海貝，珠玉等充當早實物貨幣。據(jù)考古發(fā)掘新石器時代晚期遺址如半坡出土大量陶罐作為殉葬物;大汶口文化殉葬大量豬頭和下顎骨，表明豬和陶器在原始社會后期曾起過貨幣財富的職能。但眾所周知，流通較廣的古代實物貨幣為“貝”。因為充當實物貨幣，牛、羊、豬等牲畜不能分割，五谷會腐爛，珠玉太少，刀鏟笨重，故后集中到海貝這一實物貨幣。海貝可作頸飾，有使用價值，便于攜帶與計數(shù)，因此在長期商品交換中被選為主要貨幣。在考古發(fā)掘中，夏代，商代遺址出土過大量天然貝，貝作為實物貨幣一直沿用到春秋時期。因此中國漢字中和財富，價值有關的字大多與“貝”字有關。如：貴、資、貪、貧、財、購等。

中原地區(qū)即趙、韓、魏三國和周王室等地，主要流行布幣（例如貨布）。布幣脫胎于青銅鏟形農(nóng)具，和“布”同音假借。春秋時期的布幣主要是空首布即有裝柄的空心銎。而戰(zhàn)國時期的布幣主要是平首布，即相對“空首布”而言，已無裝柄中空的銎，而形似鏟狀銅片，布幣形制大致分平肩，聳肩，圓肩和方足，尖足，圓足等類別，一般由平肩平底布或平肩方足向聳肩尖足布，圓肩圓足布演化，地區(qū)后擴展到楚國和燕國等地。

南方楚國鑄幣銅貝稱蟻鼻錢，由貝幣演化而來。銅貝錢文“ ”形似鬼臉，為“貝化”二字組合。蟻鼻喻小，意即小錢。楚國有文銅貝鑄幣俗稱“鬼臉錢”、“蟻鼻錢”。楚國除蟻鼻錢外，還有黃金稱量貨幣，是戰(zhàn)國時期以黃金為流通貨幣的國家。

秦統(tǒng)一六國后，政治統(tǒng)一要求經(jīng)濟統(tǒng)一作基礎，秦始皇順應歷史發(fā)展趨勢，在統(tǒng)一文字，度量衡同時，也統(tǒng)一了貨幣。規(guī)定以“黃金”為上幣，以鎰（20兩）為單位，以圓形方孔銅錢為下幣，以半兩為單位。錢文“半兩”與實重相符，這種方孔圓錢從此成為中國貨幣的主要形式一直沿用二千多年。為何取這種形制呢?主要是環(huán)形便于攜帶，而方孔穿繩索銅錢不易旋轉，可防磨損。也有人認為這種形制表達了古人天圓地方的宇宙觀。秦朝方孔圓錢是世界上早由法定的貨幣。

鑒別戰(zhàn)國和秦朝的“半兩錢”可從書法入手。戰(zhàn)國幣錢文“半兩”為大篆：而秦朝幣錢文“半兩”為小篆。相傳秦幣由宰相李斯所書。大概受此影響，秦朝之后的錢文大都出自達官貴人或書法名家之手。宋朝還出現(xiàn)皇帝御書錢。中國古錢幣與西方貨幣的區(qū)別之一是中國古錢版面以錢文為主，流通幣極少有圖案為主的，而西方貨幣則以動植物，人象等圖案為主。古錢上的書法藝術為另一話題當別論。