龍涎香在唐代稱為阿末香，即來自阿拉伯語anbar。段成式《酉陽雜俎》“撥拔力國，在西南海中，不食五谷，食肉而已。常針牛畜脈，取血和乳生食。無衣服， 唯腰下用羊皮掩之。其婦人潔白端正，國人自掠賣與外國商人，其價數(shù)倍。土地象牙及阿末香”。

歐洲人傳統(tǒng)上把龍涎香叫做“琥珀香”。中世紀時，可能是阿拉伯人開始用琥珀來指代波羅的海沿岸產(chǎn)的一種古松汁液的凝固物。這種東西羅馬人叫做“撒克”，法國人叫做“黃色的香料”，英國人干脆就叫做“琥珀”。這就是為什么英國人要借用法語“灰色琥珀”來指鯨魚身上產(chǎn)的“龍涎香”了。盡管起源不同，而且“龍涎香”和“琥珀”香味濃度也不一樣，但二者都有共同之處：都出自沿海，都可磨成粉用作食品香料；又因為都是透明物，所以可以當作珠寶。

龍涎香，又名龍腹香、灰琥珀，是一種呈陰灰色或黑色的固態(tài)臘狀可燃物質。焚之有持久香氣，是一股特而甘甜的土質香味，故西方稱之為“灰琥珀”。龍涎香實質是抹香鯨科動物——抹香鯨腸內分泌物的干燥品，有的抹香鯨會將其吐出，有的則會從腸道排出體外，僅有少部分會將其留在體內。

鯨魚的排泄物，實際上人們叫它龍涎香，這種東西早還是我們古代中國發(fā)現(xiàn)，并且加以應用的。其實這種東西，在歷史上有多次被人們發(fā)現(xiàn)，在我國的海南，泰國，英國等地都有新聞報道有人撿到龍涎香，這些撿到龍涎香的人自此發(fā)家致富，改變人生。按照之前幾個例子來看，泰國那個撿到12斤的龍涎香終賣出了195萬的人民幣，這算起來就是一斤16萬元了。

現(xiàn)代研究發(fā)現(xiàn)，龍涎香主要由龍涎香醇（三萜醇）和一系列膽甾烷醇類物質組成。其中龍涎香醇是龍涎香的主要成分，其本身不具備龍涎香的香氣，但卻與龍涎香的香氣及其功能密切相關。這種香料目前還不能工業(yè)化生產(chǎn)，還只能依靠自然索取，所以這東西遵循了物以稀為貴的道理，龍涎香自古以來就十分，一般皇宮才能享受到，平民百姓是很難接觸到的，甚至很多人連它的名字都沒聽過。
西班牙拉帕爾馬島海灘就發(fā)現(xiàn)一具抹香鯨的尸體，而們在對其進行尸檢的時候，卻發(fā)現(xiàn)了一塊重達9.5公斤的龍涎香。據(jù)估值，這塊龍涎香在市面上的價值可賣到50萬歐元，折合成人民幣大約392萬元。