中國古代錢幣萌芽于夏代，（初以貝幣作為交換單位）起源于殷商，發(fā)展于東周，統(tǒng)一于贏秦，歷經(jīng)了四千多年的漫長歷史，創(chuàng)造了七十多項世界之。不僅如此，中國錢幣系統(tǒng)之完整，門類之豐富，脈絡(luò)之清晰，內(nèi)涵之博大，是任何一個國家都無法比擬的。

中原地區(qū)即趙、韓、魏三國和周王室等地，主要流行布幣（例如貨布）。布幣脫胎于青銅鏟形農(nóng)具，和“布”同音假借。春秋時期的布幣主要是空首布即有裝柄的空心銎。而戰(zhàn)國時期的布幣主要是平首布，即相對“空首布”而言，已無裝柄中空的銎，而形似鏟狀銅片，布幣形制大致分平肩，聳肩，圓肩和方足，尖足，圓足等類別，一般由平肩平底布或平肩方足向聳肩尖足布，圓肩圓足布演化，地區(qū)后擴展到楚國和燕國等地。

鑒別戰(zhàn)國和秦朝的“半兩錢”可從書法入手。戰(zhàn)國幣錢文“半兩”為大篆：而秦朝幣錢文“半兩”為小篆。相傳秦幣由宰相李斯所書。大概受此影響，秦朝之后的錢文大都出自達官貴人或書法名家之手。宋朝還出現(xiàn)皇帝御書錢。中國古錢幣與西方貨幣的區(qū)別之一是中國古錢版面以錢文為主，流通幣極少有圖案為主的，而西方貨幣則以動植物，人象等圖案為主。古錢上的書法藝術(shù)為另一話題當別論。

兩宋時期鑄幣銅鐵錢并行，因銅器比銅幣值錢，有毀錢鑄器現(xiàn)象，少見銅錢而出現(xiàn)鐵錢。另外隨經(jīng)濟重心南移，貨幣流通擴大，兩宋產(chǎn)生的紙幣是世界上早出現(xiàn)的紙幣。這紙幣是一種象征性貨幣，它是社會商品經(jīng)濟發(fā)展到一定階段的產(chǎn)物，同時與造紙和印刷技術(shù)的進步也有關(guān)。北宋的紙幣主要有交子，南宋有會子、關(guān)子。交子、會子都是當時對票據(jù)、證券、況換券類的俗稱。而幣值是否穩(wěn)定成為經(jīng)濟財政局勢的晴雨表。

先秦時期的刀、布、圜錢等金屬鑄幣上的文字是用大篆來書寫的。秦漢時期，錢文書體屬小篆范疇，如半兩、五銖，但已有漢隸風格，其中莽錢為懸針篆。魏晉南北朝書體復雜。唐代錢幣為八分隸書，唐代以后隸書盛行，五代十國主要為真、篆、隸三種。北宋錢幣則有篆、隸、真、行、草。自南宋光宗紹熙以后至元、明、清，錢文均以楷書（真書）為主，間或篆、隸書體。因為我國是一個多民族國家，錢文又有蒙、滿、回、黨項（西夏）等少數(shù)民族文字。

許多錢幣學家和收藏者喜歡用聽聲音的辦法鑒定古錢，但聲音并不是鑒定錢幣的可靠標準。先秦錢幣由于配比原因，鉛含量有可能越高，擲于地面其聲音較為喑啞。大概來說，先秦時期的刀、布、圜錢聲音較喑啞。漢代后的錢幣工藝得到大大改良，銅鉛鋅配比趨于穩(wěn)定，固聲音清脆。而明朝嘉靖以后的錢幣，因采用黃銅鑄造，聲音則更是清脆、響亮，如果聲音沉悶則有裂。