閻王被迷信是鬼世界的審判主，諸鬼中的大王。梵語中的另一譯名「雙」，據(jù)說是因閻王兄妹兩人共同統(tǒng)管鬼世界之故。兄閻王治男鬼，妹閻王治女鬼，是統(tǒng)管女鬼的「」。但中國佛教僧人對信徒不提這個「女頭頭」，這是因為「女人」在佛教中地位低微，惟恐女人在佛教中起「革命」。「雙世」意為閻王自身苦樂并受，自身難保（詳見第五節(jié)）。「遮止」意為閻王令人不再造惡，予以遮止?！胳o息」意為罪人聽王示語，便知己罪而靜息?！钙降取挂鉃闃I(yè)鏡平等，其罪自能彰顯。玄應(yīng)音義二十一：「焰摩」或作閻摩，聲之轉(zhuǎn)也，舊云閻羅，又云閻摩羅。此言縛，或言雙世也，謂苦樂并受，故云雙世，即鬼官總司也，又作夜磨盧迦，亦作閻摩羅社。閻摩，此云雙，羅社，此云王，兄及妹，皆作地獄王，兄治男事，妹理女事，故曰「雙王」。閻王原來是古印度神話中管理陰間的天王，在《梨俱吠陀》中即已出現(xiàn)，佛教沿用這一說法，稱閻王為管理地獄的魔王，據(jù)《問地獄經(jīng)》載，閻王從前是毗沙國的國王，在與維陀始生王的戰(zhàn)爭中因兵力不敵而立誓，愿為地獄之主。他手下的臣率領(lǐng)所屬百萬眾共同立誓，共治地獄罪人。十八臣就是后來的十八地獄之小王，百萬之眾即后來地獄的眾多獄卒。閻王所住的宮殿位于閻浮提洲南二鐵城山外，縱廣六千由旬。另據(jù)《禁度三味經(jīng)》，閻王治下有五官，鮮官禁殺，水官禁盜，鐵官禁淫，土官禁二舌，天官禁酒?；哿铡兑磺薪?jīng)音義》卷五說："梵音閻魔，義翻為平等王，此司典生死罪福之業(yè)，主守地獄八熱、八寒以及眷屬諸小獄等，役使鬼卒于五趣中，追報罪人，捶拷治罰，決斷善惡，更無休息。" 中國古代原本沒有關(guān)于閻王的觀念，佛教從古代印度傳入中國后，閻王作為地獄主神的信仰才開始在中國流行開來。中文“閻王”是從梵語中音譯過來的詞匯，本意是“捆綁”，具體意思是捆綁有罪的人，也譯作“閻羅（王）”、“閻魔（王）”、“琰魔”等等。在古代印度神話中，閻王是管理陰間的王，印度現(xiàn)存古老的詩集《梨俱吠陀》中已經(jīng)有關(guān)于閻王的傳說。而閻王觀念的形成可能要更早，來源也不止一個，實際上閻王在古印度有很多版本不同的傳說。佛教創(chuàng)立后，沿用了閻王的觀念，認(rèn)為閻王是管理地獄的王。關(guān)于閻王的信仰傳入中國后，與中國本土宗教道教的信仰系統(tǒng)相互影響，演變出具有漢化色彩的閻王觀念：十殿閻羅。傳說很早以前，閻羅王是毗沙國的一個國王，他生性好戰(zhàn)，而且從不服輸。當(dāng)時惟一能和他敵的是由維陀始生王統(tǒng)治的一個國家，同樣也很強(qiáng)大。他們連年交戰(zhàn)，兵戎廝殺。由于毗沙王一味地窮兵武，國力漸漸不支，終于在一次大的戰(zhàn)役中，毗沙國的被維陀始生王幾乎殺得兵馬殆盡。毗沙王好不容易殺出重圍，一個人落荒逃至一座山頂，他的十八個，糾集了百萬人馬，到山上來找他。他們先把毗沙王安慰一番，然后群情激憤，朝打敗他們的維陀始生王所在的方向，對天起誓：“至死追隨毗沙王！一定要懲治兇惡的仇敵，就是到了陰間地府，也要稱王，血戰(zhàn)到底！”接著，他們就在毗沙王的下，義無反顧地直入地獄。于是，毗沙王便成了威名赫赫的閻羅王，他的十八個部從分別做了十八層地獄里的判官，而跟隨他的百萬之眾，也一個個變成了獄卒。毗沙王的誓言終于實現(xiàn)了！生前他敗在維陀生王的手下，死后當(dāng)上了地獄，維陀始生王到期了地獄也真夠他受的。那些數(shù)也數(shù)不清的各式地獄，千奇百怪，應(yīng)有盡有。什么八寒地獄、八熱地獄、孤地獄、泥犁地獄、刀山地獄、鐵床地獄、寒冰地獄、剝皮地獄、畜生地獄、刀兵地獄、蛆蟲地獄等十八層，每一層都有著殘酷的刑罰，擺著血淋淋的刑具。也許是后來陰地府的案子越來越多，一個閻王很難審理完，就一分為十。十王分別為秦廣王、初江王、宋帝王、伍官王、閻羅王、變成王、泰山王、都市王、不等王、五道轉(zhuǎn)輪王。他們各自在地獄十殿中審判押到自己殿上的鬼魂。因為閻羅王名氣大，所以居“十殿閻羅”。