祠堂的功能一般為安放祖先靈位、祭拜先祖前賢、宗族議事集會(huì)之場所。有些祠堂還設(shè)立私塾，為本族孩子啟蒙。新中國成立后一個(gè)時(shí)期，祠堂產(chǎn)權(quán)歸集體所有，大多作為鄉(xiāng)村學(xué)校使用。因而，祠堂便成為鄉(xiāng)村文化教育之場所，更顯出它莊嚴(yán)、神圣的形象。祠堂建筑，是潮汕地區(qū)一道靚麗的風(fēng)景。祠堂承載著本族后裔對(duì)其先祖的緬懷之情，是一個(gè)宗族起源、由來、繁衍、發(fā)展的見證。

在中國傳統(tǒng)的民族文化里，宗祠文化是一項(xiàng)不可蔑視的姓氏宗族文化，由于封建社會(huì)遺留下來的傳宗接代思想的根深蒂固，中華民族就產(chǎn)生了姓氏文化，全世界任何國家的姓氏文化都沒有像中國這樣延續(xù)數(shù)千年來都沒有間斷，雖然在文化大革命時(shí)期，破四舊在一定程度上阻滯了其發(fā)展甚至受到嚴(yán)重批判，但作為一種宗族文化，一種植根于百姓骨髓的傳統(tǒng)，還是迅速地在中國大地蔓延生息，香火不斷，具象的一面，即是宗祠文化。 宗祠，習(xí)慣上多被稱為家廟、祠堂，是供奉祖先神主（即俗稱的牌位）、宗族祭祀祖先的場所，一向被視為宗族的象征。

宗祠，除了作為祭祀場所之外，過去的宗祠還是處理宗族內(nèi)部事務(wù)、執(zhí)行族規(guī)家法的地方。族人的冠禮、婚禮、喪禮基本上都在祠堂進(jìn)行的。有的宗族規(guī)定族人之間或族人家庭之中發(fā)生了爭執(zhí)，都要到祠堂中裁決。所以，在封建時(shí)代，祠堂在一定意義上又成了衙門，具有一族“公堂”的性質(zhì)。

俗話說，樹大分杈。隨著生命的傳遞、繁衍，家族也會(huì)不斷擴(kuò)大，擴(kuò)大的結(jié)果是一些家族從祖居地遷居他處，另開基業(yè)，形成新的分支和新的宗族，自然也有不少家族遠(yuǎn)赴重洋，在海外定居，這些新形成的宗族和分支，往往又會(huì)建立新的祠堂，來供奉親近的祖先。于是，由一個(gè)祠堂又會(huì)派生出許多新的祠堂來。

祠堂起源與始祖社會(huì)逐步解體之后，是由同一個(gè)祖先所生、自成系統(tǒng)的血緣親屬集團(tuán)與地緣組織統(tǒng)一而成的宗族組織，在居室外立建造的祭祖、尊賢、求神的場所，漢代正式出現(xiàn)祠堂的名稱。

祠堂有助學(xué)育才功能，祠堂里，在族人所捐贈(zèng)的公田中，有助學(xué)的作用。用作對(duì)本族子弟助學(xué)、獎(jiǎng)學(xué)或開設(shè)義學(xué)、義塾之用，通過讀書走上仕途，也是光耀門庭、榮宗耀宗，提高整個(gè)家族聲望的大喜事。