銀元一直在中國(guó)的流通領(lǐng)域里占有重要的位置。銀元，起源于上海銀餅。清朝末年，上海一些富商經(jīng)營(yíng)“沙船”生意，這種船專營(yíng)由北方運(yùn)鹽到上海，由南方運(yùn)黃沙到北方，這種黃沙混合石子和泥土叫作“三合土”，是建筑物的主要材料。這種運(yùn)沙船廠，雇用大量員工，每月發(fā)工資時(shí)，為避免秤量碎銀引起爭(zhēng)執(zhí)，故就讓富商王永盛、郁深盛等人自鑄銀餅，規(guī)定每一銀餅值白銀5錢。在市面上見到的是清朝咸豐6年所鑄。后來，墨西哥商人到中國(guó)購(gòu)買物品，帶進(jìn)來墨西哥的銀元，也叫墨銀，它是用機(jī)器鑄造的，分量更準(zhǔn)確，每個(gè)含銀7錢3分，庫(kù)稱是7錢2分，上面有一只鷹，俗稱“番餅”，又稱“鷹洋”或“洋鈿”，有人甚至稱作“番佛一尊”，可見當(dāng)時(shí)一般人對(duì)銀元的重視。光緒年間，銀元大量鑄造，上面有，稱為“龍洋”。民國(guó)初年，先后鑄造有孫中山側(cè)面頭像和袁世凱側(cè)面頭像的銀元，俗稱“孫小頭”和“袁大頭”，重量均為7錢3分。100個(gè)銀元的重量有73兩，不可能帶在身上，因此市面上大宗交易時(shí)，都用錢莊的“莊票”。銀元放在身上，鏘鏘有聲，白花花的光澤更是炫眼，所以攜帶大量銀元容易發(fā)生事故，俗語(yǔ)“財(cái)不露白”，“白”便是指銀元而言。

需要指出的是，由于為了和外國(guó)銀幣對(duì)等流通。清朝時(shí)期除了新疆省曾經(jīng)正式發(fā)行流通過面值庫(kù)平一兩的的銀元，中央和地方行省只鑄造過三四種面值庫(kù)平一兩的銀元樣幣，沒有正式發(fā)行流通。自清朝末年一直到1930年代初，中國(guó)為當(dāng)時(shí)大的銀本位國(guó)家，一直存在“兩元之爭(zhēng)”。但銀元始終占據(jù)上風(fēng)，這是由于中國(guó)并非銀元的發(fā)明國(guó)。銀元鼻祖西班牙本洋和后來的墨西哥鷹洋的重量約合庫(kù)平七錢二分，英國(guó)、法國(guó)、日本、美國(guó)發(fā)行的銀元也都跟隨效仿。

銀元，又稱銀幣、 洋錢， 清代為“龍洋”、“大洋”， 民國(guó)“大頭”居多， 為袁世凱、孫中山大頭像。孫像開國(guó)紀(jì)念幣又稱“小頭”，背帆船又稱“船洋”。